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Un tsunami (se pronuncia "sunami") es una serie de olas producidas por disturbios submarinos como un terremoto. Desde la zona del disturbio, las olas viajan en todas direcciones, como las ondas generadas por una piedra que se arroja a un estanque. El tiempo entre las crestas de las olas puede ser de 5 a 90 minutos, la velocidad de las olas en el océano abierto puede superar las 450 millas por hora. Los tsunamis han alcanzado alturas de más de 100 pies. A medida que las olas se acercan a las aguas costeras poco profundas, su velocidad disminuye y parecen normales. Luego, cuando el tsunami se acerca a la costa, puede crecer a grandes alturas y azotar la orilla, causando gran destrucción y pérdida de vidas.
1. Los tsunamis son causados por disturbios debajo del agua, generalmente un terremoto submarino. Derrumbes de tierra, erupciones volcánicas e incluso meteoritos también pueden generar un tsunami.
2. Los tsunamis pueden originarse a cientos o aun miles de millas de las zonas costeras. La geografía local puede llegar a intensificar el efecto de un tsunami.
Las áreas de mayor riesgo son las que están a menos de 50 pies sobre el nivel del mar y a menos de una milla de la costa.
3. Las personas que se encuentran en áreas cercanas a la costa durante un fuerte terremoto deben escuchar la advertencia de tsunami por radio y deben estar listas para evacuar de inmediato hacia áreas más altas.
4. Los cambios rápidos en el nivel del agua indican que se acerca un tsunami.
5. Los tsunamis llegan como una serie sucesiva de "crestas" (altos niveles de agua) y "retrocesos" (bajos niveles de agua). Esta sucesión de crestas y retrocesos puede ocurrir con una separación de 5 a 90 minutos. Generalmente se producen con una separación de 10 a 45 minutos.

¿Cuál es el riesgo de un tsunami?
Se han producido tsunamis en el Golfo de México. En 1991, un terremoto de magnitud 7.6 en Costa Rica produjo un tsunami de seis pies de alto que inundó aproximadamente 1,000 pies tierra adentro en la costa caribeña del país. El Caribe también tiene volcanes submarinos en actividad y sistemas de fallas que son capaces de producir terremotos de magnitud suficiente para generar tsunamis. El Golfo también corre el riesgo de ser afectado por grandes tsunamis que se originen en el Océano Atlántico, como el que produjo el terremoto en Lisboa en 1755. No existen estimados confiables sobre el alcance del riesgo que estos peligros pueden representar, pero son capaces de devastar zonas enteras y cobrar muchas vidas como el ocurrido recientemente en Chile tras un terremoto de 8.8 grados en la escala de Richter.

Actualmente no hay un sistema específico de advertencia de tsunami pero se espera que las agencias gubernamentales diseminen las advertencias de amenazas potenciales causadas por eventos sísmicos o volcánicos a través del Sistema de Alertas para Emergencias y en los medios de prensa. El sistema de detección y de advertencias de tsunamis del Pacífico de Estados

Unidos está en proceso de expansión para abarcar el Caribe, el Golfo de México y las áreas del Atlántico que podrían afectar a la costa de Estados Unidos. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) lanzará 32 nuevas boyas de detección de tsunamis para lograr un sistema de advertencias de tsunamis más extenso para toda América.

Preparación para un tsunami y acciones de respuesta
Si vive, trabaja o está visitando un área costera y le avisan que existe una amenaza de tsunami:

Escuche la radio o televisión para obtener la información de emergencia más actualizada y esté listo para evacuar si piden que lo haga. Mantenga cerca a sus familiares para poder evacuar como grupo.
Tenga listo su vehículo para viajar, así no tendrá que detenerse para comprar combustible o provisiones, y si tiene un equipo con suministros de emergencia para la familia, colóquelo en el carro.
Determine la ruta de evacuación que usará en caso de tener que irse, y de ser posible, seleccione también una ruta alternativa.
Manténgase alejado de la playa. Nunca vaya a la playa para ver la llegada de un tsunami. Si puede ver la ola, probablemente esté muy cerca para poder escapar de ella.
Si está en la playa, tenga en cuenta que una elevación y retroceso rápido notorio del agua costera también indican que un tsunami se acerca. Si esto ocurre, considérelo una advertencia, abandone el lugar de inmediato y diríjase tierra adentro.
Si las autoridades locales recomiendan evacuar Diríjase de inmediato tierra adentro a un área más alta, preferentemente un lugar significativamente más alto que el área circundante. Vaya tierra adentro. No maneje por caminos paralelos a la costa.
Permanezca en un lugar lejos de la costa hasta que las autoridades avisen que es seguro regresar.
Recuerde que un tsunami es una serie de olas. No piense que una vez que llegó una ola a la costa ya pasó el peligro. La próxima ola puede ser más grande que la primera.